Son Heung-min alumbrando en el campo, veteranos de guerra como Marcello Lippi o Héctor Cúper en los banquillos, un técnico español al frente de Qatar… pocas competiciones parten con un mosaico tan surtido como la del continente más grande del mundo. Después de cuatro años de espera, la Copa Asia está de regreso en los Emiratos Árabes Unidos. 24 selecciones de la AFC (Asian Football Confederation) competirán durante todo el mes de enero por hacerse un hueco en la gran final de Abu Dabi, el 1 de febrero.
Grupo A
El encuentro inaugural será el que enfrente al país anfitrión, Emiratos Árabes, contra Bahréin. La presión para el conjunto emiratí es máxima por ser en su casa donde se disputa el torneo más importante del fútbol asiático. Para estar a la altura, la Federación de Emiratos Árabes apostó por un técnico con experiencia. El escogido fue el italiano Alberto Zaccheroni, que salió campeón con Japón en la Copa Asia de 2011. Repetir los éxitos del pasado en esta edición se antoja más complicado, por los resultados inmediatos de Emiratos y, sobre todo, por la rodilla de Omar Abdulrahman. Es lógico que haya gente que se esté preguntando ahora mismo quién es este tipo y por qué es tan importante. En parte es normal, porque el jugador emiratí nunca se ha movido de su zona de confort. Sin embargo, Abdulrahman es el mejor futbolista de la historia del país y el único con el talento individual suficiente para mirar a los ojos de Son Heung-min. Su baja por lesión es una de las noticias más tristes de esta Copa Asia. Emiratos Árabes pugnará en el primer grupo del torneo con las selecciones de Tailandia, India (llamada a dar la sorpresa bajo la batuta del inglés Stephen Constantine) y Bahréin.
Guide to the #AsianCup2019 first match between ?? and ??! pic.twitter.com/URC660fq20
— #AsianCup2019 (@afcasiancup) 5 de enero de 2019
Grupo B
Defiende trono Australia, un país que fue adscrito a la AFC en 2006 debido a su aplastante superioridad en la confederación de Oceanía. Desde entonces, los socceroos no se han perdido ninguna de las ediciones de la Copa Asia. La cúspide la alcanzaron en la última de ellas, cuando se proclamaron campeones ante Corea del Sur en la prórroga. La selección del debutante Graham Arnold presenta un aspecto renovado: Tim Cahill, imposible no echar de menos sus remates de cabeza, y Mile Jedinak colgaron las botas, mientras que Aaron Mooy y Daniel Arzani, dos de los futbolistas más talentosos, serán bajas por lesión. Robbie Kruse, Tom Rogic y Trent Sainsbury son algunos de los nombres a seguir de una de las principales favoritas a reeditar corona. Los australianos se volverán a ver las caras con Siria, con quienes protagonizaron una sufrida eliminatoria de clasificación para el play off intercontinental de acceso al Mundial de Rusia de la que al final salieron exitosos. Ambos pelearán por la primera plaza. Las otras dos selecciones del grupo B son Jordania y Palestina.
Grupo C
Corea del Sur, la selección que perdió ante Australia en la final de 2015, es otra de las grandes aspirantes a levantar la Copa Asia, algo que no hace desde 1960. Que los surcoreanos hagan o no historia dependerá mayormente del rendimiento del mejor futbolista del torneo. Los focos de los Emiratos Árabes Unidos estarán centrados en Son Heung-min. Son llega consolidado como hombre fundamental en los esquemas del Tottenham y con la tranquilidad de los Juegos Asiáticos que lo liberaron del servicio militar obligatorio de su país. El seleccionador de Corea del Sur, que sustituyó a Shin Tae-yong después de un Mundial en el que no se logró la clasificación a octavos pese al histórico triunfo sobre Alemania, será Paulo Bento, conocido por sus experiencias en el Sporting de Portugal y la selección portuguesa. Los surcoreanos están encuadrados en un grupo C que a buen seguro llama la atención de los más nostálgicos por los inquilinos de sus banquillos. En el encuentro que enfrente a China y a Filipinas veremos un cara a cara entre dos auténticos trotamundos como Marcello Lippi y Sven Goran Eriksson. Tanto Lippi como Eriksson, ambos de 70 años, están exprimiendo sus últimos días en el fútbol con dos selecciones que, salvo sorpresa de la debutante Kirguistán y batacazo de Corea del Sur, se disputarán la segunda plaza del grupo.
Grupo D
Irán es una incógnita. A priori, es la gran favorita del grupo D y una de las favoritas para levantar la Copa Asia, pero sólo a priori. La selección de Queiroz es la de mayor coeficiente del continente en el ranking FIFA. La misma que este verano puso con el corazón en un puño a españoles y portugueses cuando muchos se esperaban a una perita en dulce. Sin embargo, la Federación iraní tiene la inestabilidad como norma.
Sin ir más lejos, Carlos Queiroz ha lamentado la falta de amistosos de preparación que han disputado sus jugadores para llegar frescos al torneo. Por esto y mucho más, la labor del técnico portugués al frente de la selección persa es digna de admirar. Irán no levanta una Copa Asia desde 1976 y, de exhibir el nivel del pasado Mundial, este puede ser su año. Su rival más complicado en el grupo será la Irak del esloveno Srecko Katanec. Los iraquíes salieron cuartos de la edición de 2015 y, contra todo pronóstico, campeones de la de 2007. Vietnam y la debutante Yemen no parecen estar, sobre el papel, a la altura de sus otros dos rivales.
Iran arrive in UAE for the #AsianCup2019! pic.twitter.com/KoUEG4eKM2
— #AsianCup2019 (@afcasiancup) 2 de enero de 2019
Grupo E
En el grupo E asistiremos al primer gran envite al que hará frente Félix Sánchez como seleccionador de Qatar. Si hay alguien en todo el continente asiático que conoce bien la materia prima qatarí, ese es el técnico español. Sánchez lleva entrenando en el país del golfo Pérsico desde 2006, primero en la academia Aspire y después en las categorías sub 19, 20, 23 de la selección nacional. Por todo esto, en 2017, le otorgaron el timón de la absoluta. El proyecto de Qatar es joven y está diseñado para explotar en el Mundial que acogerán en 2022. A menos de cuatro años de la gran cita, la Copa Asia marcará la madurez de esta generación de futbolistas qatarís. Su principal rival será la selección de Arabia Saudí. De la mano de Juan Antonio Pizzi, los saudíes han encontrado una identidad de juego y son una de las selecciones a tener en cuenta. Ya en el Mundial de Rusia demostraron ir de menos a más. El resto del grupo lo completan el Líbano y Corea del Norte, que seguro que nos deja algún titular interesante… y si tiene que ver con el fútbol, mejor.
Grupo F
La japonesa fue la mejor de las selecciones asiáticas en el último Mundial. De hecho, los nipones rozaron los cuartos de final tras ponerse con dos goles de ventaja sobre Bélgica. Para su desgracia, la que terminaría siendo bronce en Rusia les acabó remontando con un tanto sobre la bocina. Japón es el rey del continente con cuatro Copas Asia y está ilusionado con completar la manita. El extremo del Portimonense, Shoya Nakajima, y el centrocampista del Getafe, Gaku Shibasaki, son dos de los principales puntales de una plantilla con varios nombres que nos son conocidos en Europa. El jugador del Real Betis, Takashi Inui, será la baja más sensible a la que tendrá que hacer frente el nuevo seleccionador, Hajime Moriyasu. El rival más duro para Japón será Uzbekistán, que cuenta con la presencia de Héctor Cúper en su banquillo. El técnico argentino pretende emular su histórica hazaña como seleccionador de Egipto en un país que parece vivir a las puertas del éxito. La actual campeona de la Copa del Golfo, Omán, y Turkmenistán son las otras dos selecciones del último grupo de la Copa Asia.
¡Que comience la Copa del continente más grande del mundo!
[…] a haber nacido a 13.000 kilómetros de Cisjordania. La selección palestina está disputando la Copa Asia con cuatro futbolistas chilenos que no representan a su país de nacimiento… pero sí al de sus […]
[…] selección india se encuentra inmersa en la Copa Asia 2019 que se está disputando este mes de enero en los Emiratos Árabes Unidos. Precisamente, los […]
[…] El momento de Qatar es ahora. El fútbol qatarí se ha presentado al mundo tres años antes de lo previsto. La selección dirigida por el español Félix Sánchez, se proclamó campeona de la Copa Asia 2019 después de derrotar en la final a Japón por 3-1. Asusta pensar en la velocidad de crucero que ha tomado un proyecto ideado específicamente para el Mundial de 2022 que se celebrará en el pequeño país del Golfo Pérsico. Qatar comenzó el torneo como una aspirante a revelación y lo ha terminado tumbando al rey del cont…. […]